La estructura tiene el encanto de lo antiguo y lo vivido y entre sus muros se puede leer el paso del tiempo que cambia la ciudad de siglo en siglo. La visita no defrauda... #tuttitaly
Construida sobre la base de un antiguo templo pagano, la iglesia de Santo Stefano fue imaginada como una copia fiel del Santo Sepulcro de Jerusalén y, con el tiempo, vio una serie de ampliaciones que dieron lugar a siete iglesias.
De las siete iglesias originales, quedan cuatro hoy, y solo una lleva el nombre de Santo Stefano en un período que va quizás del siglo V al VIII, luego cambió para dedicarse al Santo Sepulcro, y del protomártir es no queda nada.
Sin embargo, hoy en día todo el complejo se conoce comúnmente como "Santo Stefano alle Seven Churches".
El obispo de Bolonia, Petronio, visitaba a menudo Jerusalén y regresaba enriquecido con información y con reliquias de primer orden. Por lo tanto, decide reconstruir una Jerusalén en Bolonia para dedicarla a sus fieles locales, también porque, en ese momento, los cristianos querían ver la Tierra Prometida con sus propios ojos.
Así, durante el obispado de Petronio (431-450), el antiguo templo de Isis se transformó en un baptisterio cristiano. Un dato curioso es que la iniciación al culto de Isis incluía un ritual muy similar al del bautismo, y en ambos cultos existe el mismo concepto de resurrección como premio a la fe y al sacrificio. Luego, la fuente original se vuelve a dedicar con el agua del Jordán, la columnata circular al aire libre que la rodea se cerró con un muro y se remató con una cúpula.
Las columnas, las originales del santuario de Isis, son de cipollino negro (siete en total), mientras que las de ladrillo fueron añadidas posteriormente.
Junto al Baptisterio se construyó la iglesia de San Vitale, la segunda de las siete iglesias.
En 737, los lombardos construyeron una iglesia a la derecha del baptisterio, que dedicaron a San Giovanni Battista.
En los años 1000-1100, los monjes benedictinos construyeron el campanario, el claustro, un gran monasterio y otra iglesia, la del Cenáculo (a la izquierda del campanario). El baptisterio original, también en este período, se transformó en la iglesia del Santo Sepulcro.
Hacia finales de 1300 se encontró una tumba romana enterrada bajo el suelo de la actual iglesia de los Santos Vitale y Agricola, en la que está grabado el nombre "Simone", que era el nombre original de San Pietro. Sin demasiadas preguntas, el sarcófago se coloca inmediatamente en el altar, y la iglesia se dedica a San Pedro. Entre los peregrinos que llegan del norte, corre el rumor de que la tumba del primer vicario de Cristo en la tierra no está en Roma, sino en Bolonia.
La noticia también llega al Vaticano, pero no es tomada en consideración. En febrero del año siguiente, sin embargo, los cardenales encargados de las celebraciones jubilares se dan cuenta de que las llegadas de peregrinos son inferiores a las previstas, y también se reduce la duración de la estancia de los que llegan. El hecho es percibido como un desastre económico. En este punto, a los pocos días, por orden de Bonifacio VIII, el techo y los altos muros de la iglesia caen y la tumba desaparece. Luego se explica a los fieles que los verdaderos restos de San Pedro nunca se han movido de Roma.
Sólo setenta años después, Sixto IV permitirá la reapertura de la iglesia al culto, siempre que esté dedicada a los santos Vitale y Agricola (dos mártires boloñeses asesinados en la persecución de Domiciano en el 304).
En la iglesia actual, los sarcófagos de los santos están a los lados del ábside: el de San Vitale está a la izquierda, y en él está esculpido un pavo real, símbolo de la inmortalidad; el de Agrícola está en el lado derecho y lleva los símbolos del ciervo y el león. El altar central es un espacio pagano con la tapa volteada.
A pesar de todo, hoy podemos admirar la reconstrucción más antigua y quizás la más fiel del Santo Sepulcro de Jerusalén. Gracias a los testimonios de los caballeros cruzados, la tumba fue reconstruida con las mismas formas y proporciones que las que el emperador bizantino Constantino IX Monómaco había erigido en Jerusalén en 1050, que a su vez replicaba lo más fielmente posible el diseño del original.
Fuera de la tumba se reconstruyó el patio de Pilato, para recordar el lugar donde Poncio Pilato mostró a Jesús al pueblo después de la flagelación. Se trata de un patio cuadrado delimitado al este por la fachada de la iglesia del Calvario, al oeste por la parte trasera del sepulcro y al otro lado por arcadas románicas lombardas.
En el centro del patio, una pila de mármol de época lombarda, llamada "la pila de Pilato" para conmemorar aquella en la que Poncio Pilato se lavó las manos tras la tercera negativa de los judíos a liberar a Jesús.Durante el reinado de Liutprando, sin embargo, la pila se utilizaba para recoger las ofrendas del Jueves Santo.
Bajo una de las arcadas, dentro de una sola ventana ojival, junto a la Capilla de la Consolación, vemos "el gallo de San Pedro", una estatuilla del siglo XIV que representa al gallo que cantó después de que San Pedro negara ser seguidor de Jesús.
En la cripta de San Giovanni Battista encontramos una columna que trajo el obispo Petronio a su regreso de Tierra Santa y que documenta la altura de Jesucristo (alrededor de 1,70 m).
En la misma iglesia, una piedad de cartón piedra se presta a recordar la Cuaresma del siglo XVIII, cuando las beguinas recorrían las tabernas llevándose las barajas de naipes, que luego llevaban a macerar para reproducirlas en imágenes sagradas en remisión de la pecados cometidos por maridos e hijos.
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